रात के ग्यारह बजकर उनचास मिनट हो चुके थे। शहर अभी भी जाग रहा था, लेकिन उसकी रफ्तार अब थकान से भारी होने लगी थी। सड़कें खाली नहीं थीं, फिर भी उनमें वह बेचैनी नहीं बची थी जो शाम के समय होती है। ऑफिसों की कांच की इमारतों में एक-एक करके लाइटें बुझ रही थीं। मेट्रो स्टेशन के बाहर लगे डिजिटल बोर्ड पर आखिरी ट्रेन के आने का समय चमक रहा था।
अद्वैत सक्सेना ने अपनी घड़ी देखी और कदम तेज कर दिए। Last Metro Horror Story
उसकी उम्र पैंतीस साल थी। वह किसी आईटी कंपनी में प्रोग्रामर नहीं था, न पत्रकार, न पुलिस वाला। उसका काम उससे भी ज्यादा अजीब था। वह शहर की मेट्रो प्रणाली में “ऑपरेशनल डेटा ऑडिटर” था। उसका काम ट्रेनें चलाना नहीं, बल्कि दिनभर में बने लाखों डिजिटल रिकॉर्ड्स की जांच करना था—किस ट्रेन ने किस स्टेशन पर कितनी देर रोका, किस डिब्बे का दरवाजा कितनी बार खुला, किस कैमरे ने कितने मिनट रिकॉर्डिंग नहीं की, किस सेंसर ने गलत सूचना भेजी। वह उन चीजों को देखता था जिन्हें कोई यात्री कभी नहीं देखता।
उस शाम भी वह कंट्रोल सेंटर में बैठा एक मामूली रिपोर्ट खत्म कर रहा था। सिस्टम में एक ट्रेन का डेटा बार-बार लाल रंग में दिखाई दे रहा था। ट्रेन नंबर M-417।
रिपोर्ट कह रही थी कि ट्रेन हर रात अंतिम फेरे में एक अतिरिक्त बार दरवाजे खोल रही है।
समस्या यह थी कि वह अतिरिक्त स्टॉप किसी स्टेशन पर दर्ज नहीं था।
पहले अद्वैत ने इसे सॉफ्टवेयर की गड़बड़ी समझा। उसने पिछले तीन महीनों का रिकॉर्ड निकाल लिया।
वही बात।
हर रात।
सिर्फ आखिरी ट्रेन।
सिर्फ एक बार।
सिर्फ बाईस सेकंड।
उस अतिरिक्त रुकने के दौरान किसी भी स्टेशन का नाम दर्ज नहीं होता था। GPS ट्रैकिंग में ट्रेन दो स्टेशनों के बीच चलती हुई दिखाई देती, लेकिन दरवाजे खुलने का लॉग अलग से दर्ज हो जाता।
उसने सोचा शायद सेंसर खराब होगा।
लेकिन सेंसर बदला जा चुका था।
कैमरे भी बदले जा चुके थे।
ड्राइवर भी अलग-अलग थे।
फिर भी रिकॉर्ड नहीं बदला।
“छोड़ो यार… सुबह देख लेंगे।”
उसके साथ काम करने वाले अमित ने कंप्यूटर बंद करते हुए कहा।
“तू भी घर जा।”
अद्वैत ने स्क्रीन से नजर नहीं हटाई।
“एक बात समझ नहीं आ रही।”
“क्या?”
“अगर ट्रेन कहीं रुकी ही नहीं… तो दरवाजे खुले कैसे?”
अमित हंस पड़ा।
“डेटा है… भगवान नहीं। कभी-कभी झूठ भी बोल देता है।”
वह चला गया।
कमरे में अब एसी की आवाज और सर्वर की लगातार गूंज बची थी।
अद्वैत ने अचानक फैसला किया।
आज वह उसी आखिरी ट्रेन में जाएगा।
कोई प्रयोग नहीं।
कोई रोमांच नहीं।
सिर्फ यह देखने कि रिपोर्ट गलत है या नहीं।
ग्यारह बजकर सत्तावन मिनट।
प्लेटफॉर्म लगभग खाली था।
दो कॉलेज छात्र।
एक बुजुर्ग आदमी।
एक महिला जो लगातार फोन पर बात कर रही थी।
और एक सफाई कर्मचारी।
बस।
ट्रेन आई।
दरवाजे खुले।
सभी अंदर चढ़ गए।
अद्वैत ने आदतन ऊपर लगे CCTV कैमरे की ओर देखा। हर कैमरे की छोटी लाल बत्ती जल रही थी।
उसे संतोष हुआ।
कम से कम रिकॉर्ड रहेगा।
वह आखिरी डिब्बे में जाकर बैठ गया।
फोन निकाला।
नोट्स खोलकर समय लिखने लगा।
11:58:41 — ट्रेन चली।
11:59:56 — पहला स्टेशन।
सब सामान्य।
अगले तीन स्टेशन भी बिल्कुल वैसे ही निकले जैसे रोज निकलते थे।
Last Metro Horror Story
रात के समय मेट्रो का माहौल दिन से बिल्कुल अलग होता है। वही सीटें, वही पोल, वही विज्ञापन… लेकिन लोगों की कमी हर चीज को थोड़ा ज्यादा बड़ा और थोड़ा ज्यादा शांत बना देती है।
अद्वैत सामने बैठे बुजुर्ग को देख रहा था।
वे लगातार अपनी घड़ी देख रहे थे।
ऐसा लग रहा था जैसे किसी तय समय का इंतजार कर रहे हों।
अचानक…
पूरी ट्रेन की लाइट एक सेकंड के लिए झपकी।
फिर वापस आ गई।
किसी ने ध्यान नहीं दिया।
सिर्फ अद्वैत ने।
क्योंकि उसी क्षण उसके फोन का समय एक सेकंड पीछे चला गया।
12:09:13
फिर…
12:09:12
उसने आंखें सिकोड़ लीं।
“अजीब है…”
वह बुदबुदाया।
तभी अगला स्टेशन आया।
दरवाजे खुले।
महिला उतर गई।
कॉलेज के दोनों लड़के भी उतर गए।
अब पूरे डिब्बे में सिर्फ अद्वैत और वह बुजुर्ग बचे थे।
दरवाजे बंद हुए।
ट्रेन आगे बढ़ी।
दो स्टेशनों के बीच सुरंग शुरू हुई।
यहीं रिकॉर्ड में समस्या आती थी।
अद्वैत की नजर फोन पर थी।
वह सेकंड गिन रहा था।
सात…
आठ…
नौ…
फिर…
ट्रेन बिना किसी झटके के धीमी होने लगी।
उसने तुरंत खिड़की से बाहर देखा।
अंधेरी सुरंग।
कोई प्लेटफॉर्म नहीं।
कोई संकेत नहीं।
फिर भी…
ट्रेन पूरी तरह रुक गई।
उसका दिल एक पल को तेज धड़कने लगा।
यही वह क्षण था।
जिसका रिकॉर्ड वह तीन महीने से देख रहा था।
डिजिटल स्क्रीन पर अगला स्टेशन नहीं लिखा था।
बस खाली काली पट्टी।
और तभी…
“प्लीज़ माइंड द गैप…”
घोषणा हुई।
लेकिन उसके बाद स्टेशन का नाम नहीं आया।
सिर्फ खामोशी।
अद्वैत ने सांस रोक ली।
एक हल्की “हिस्स…” जैसी आवाज आई।
दरवाजे खुल गए।
बाहर…
कुछ नहीं था।
सिर्फ सुरंग।
कंक्रीट की दीवार।
केबल।
अंधेरा।
कोई प्लेटफॉर्म नहीं।
कोई रास्ता नहीं।
फिर भी दरवाजे पूरे खुले थे।
उसे याद आया—रिपोर्ट में यही बाईस सेकंड दर्ज थे।
उसने तुरंत घड़ी देखी।
बारह बजकर बारह मिनट।
उसी समय सामने बैठे बुजुर्ग पहली बार बोले।
“मत उतरना।”
आवाज बिल्कुल सामान्य थी।
न डर।
न चेतावनी।
जैसे कोई मौसम की जानकारी दे रहा हो।
अद्वैत ने उनकी तरफ देखा।
“मैं उतरने वाला भी नहीं हूं।”
बुजुर्ग मुस्कुराए नहीं।
बस बोले—
“हर आदमी यही कहता है।”
अद्वैत ने समझा शायद कोई मानसिक रूप से अस्थिर व्यक्ति होगा।
वह फिर बाहर देखने लगा।
उसे लगा सुरंग पहले जैसी ही है।
लेकिन अगले ही पल उसे कुछ अजीब दिखाई दिया।
सुरंग की दीवार पर धूल जमी थी…
उस धूल में दर्जनों हथेलियों के निशान बने हुए थे।
अंदर से बाहर की ओर।
जैसे किसी ने दीवार को पकड़कर खड़े होने की कोशिश की हो।
उसने गर्दन आगे बढ़ाई।
तभी उसे महसूस हुआ कि बाहर बिल्कुल हवा नहीं चल रही थी।
फिर भी दीवार पर लगा एक पुराना कागज़ धीरे-धीरे हिल रहा था।
मानो उसके पीछे कोई सांस ले रहा हो।
उसने आंखें तरेरकर देखने की कोशिश की।
कुछ दिखाई नहीं दिया।
फिर…
एक आवाज आई।
बहुत धीमी।
इतनी धीमी कि वह तय नहीं कर पाया कि सचमुच सुनी है या दिमाग ने बनाई है।
“एक मिनट…”
उसने पीछे मुड़कर देखा।
डिब्बे में कोई नहीं।
बुजुर्ग अब भी बैठे थे।
उन्होंने कुछ नहीं कहा।
आवाज फिर आई।
इस बार थोड़ी साफ।
“दरवाज़ा… बंद होने से पहले…”
अद्वैत की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।
आवाज ट्रेन के अंदर से नहीं…
बाहर सुरंग से आ रही थी।
उसने अनायास दरवाजे की तरफ कदम बढ़ा दिए।
सिर्फ यह देखने कि आखिर वहां कौन है।
जैसे ही वह दरवाजे के पास पहुंचा, उसकी नजर नीचे फर्श पर पड़ी।
सुरंग के कंक्रीट पर जूतों के ताज़ा निशान बने थे।
वे सीधे ट्रेन तक आए थे।
लेकिन वापस जाने वाला एक भी निशान नहीं था।
उसी क्षण उसके पीछे बैठे बुजुर्ग की आवाज फिर आई—
“अगर देखना ही है…”
“…तो शीशे में देखो। बाहर नहीं।”
अद्वैत अनायास दरवाजे के काले शीशे की ओर मुड़ा।
उस शीशे में सुरंग नहीं दिखाई दे रही थी।
उसमें ट्रेन का अंदरूनी हिस्सा दिखाई दे रहा था…
लेकिन एक फर्क था।
प्रतिबिंब में डिब्बे की सारी सीटें भरी हुई थीं।
दर्जनों यात्री चुपचाप बैठे थे।
हर किसी का चेहरा उसकी तरफ था।
और उन सबके बीच…
जहां वास्तविकता में सिर्फ एक बुजुर्ग बैठे थे…
प्रतिबिंब में वह सीट खाली थी।
उसी क्षण ट्रेन का अलार्म बजा।
“Doors Closing.”
दरवाजे बंद होने लगे…
लेकिन अद्वैत की नजर अभी भी उस शीशे पर जमी थी…
क्योंकि प्रतिबिंब में बैठे सभी लोग एक साथ अपने होंठ हिला रहे थे।
और बिना कोई आवाज निकले…
सिर्फ एक ही वाक्य दोहरा रहे थे—
“आज तुम्हारी बारी नहीं है…”
ट्रेन ने जैसे ही दोबारा गति पकड़ी, अद्वैत पीछे हटकर अपनी सीट पर बैठ गया। उसकी सांसें सामान्य होने में कुछ क्षण लगे। उसने तुरंत फिर उसी दरवाजे के शीशे की तरफ देखा। अब वहां सिर्फ उसका अपना प्रतिबिंब था। डिब्बा लगभग खाली था। सामने वही बुजुर्ग बैठे थे। बाकी सीटें सचमुच खाली थीं। अभी कुछ सेकंड पहले जो दर्जनों चेहरे उसे दिखाई दिए थे, उनका कोई निशान नहीं था।
उसने खुद को समझाया कि शायद लगातार स्क्रीन देखने और देर रात तक काम करने की वजह से आंखों ने धोखा दिया होगा। इंसान का दिमाग पैटर्न ढूंढता है। अंधेरे में चेहरे देख लेना कोई असंभव बात नहीं। लेकिन उसके भीतर का ऑडिटर इस तर्क से संतुष्ट नहीं हुआ। वह हर चीज का रिकॉर्ड रखता था। उसका दिमाग घटनाओं को महसूस नहीं करता, उन्हें दर्ज करता था।
उसने तुरंत फोन निकाला।
वीडियो रिकॉर्डिंग ऑन की।
स्क्रीन पर समय दिखाई दे रहा था।
12:13:02
उसने कैमरा पूरे डिब्बे की तरफ घुमाया। हर सीट रिकॉर्ड हो रही थी। फिर उसने धीरे-धीरे कैमरा सामने बैठे बुजुर्ग की ओर किया।
स्क्रीन पर सीट दिखाई दी।
लेकिन…
सीट खाली थी।
उसका हाथ वहीं रुक गया।
उसने फोन नीचे किया।
सामने बुजुर्ग बिल्कुल स्पष्ट बैठे थे।
फिर स्क्रीन देखी।
खाली सीट।
उसने दोबारा आंखों से देखा।
बुजुर्ग वहीं।
स्क्रीन।
खाली।
अद्वैत ने बिना कुछ कहे रिकॉर्डिंग बंद कर दी।
उसने तय किया कि अभी वह किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुंचेगा।
कुछ मिनट बाद ट्रेन अगले स्टेशन पर पहुंची। दरवाजे खुले। प्लेटफॉर्म पूरी तरह सामान्य था। दो सफाई कर्मचारी अंदर आए, एक युवक उतर गया जो शायद अगले डिब्बे से यहां आया था। सब कुछ इतना सामान्य था कि कुछ मिनट पहले की घटना किसी बुरे सपने जैसी लगने लगी।
अद्वैत ने राहत की सांस ली।
उसी समय सामने बैठे बुजुर्ग उठे।
उन्होंने बिना उसकी तरफ देखे कहा, “मैं यहीं उतरता हूं।”
अद्वैत भी खड़ा हो गया।
“सुनिए…”
बुजुर्ग रुके।
“आपने अभी जो कहा था… ‘हर आदमी यही कहता है’… उसका मतलब क्या था?”
बुजुर्ग कुछ पल उसे देखते रहे।
उनकी आंखों में डर नहीं था।
थकान थी।
बहुत पुरानी थकान।
“तुम्हारा विभाग डेटा देखता है न?”
अद्वैत चौंका।
“आपको कैसे पता?”
“क्योंकि तुम्हारे आईडी कार्ड पर रंग अलग होता है।”
अद्वैत ने अनायास अपनी जैकेट की तरफ देखा। कार्ड आधा अंदर था।
इतनी छोटी बात किसी सामान्य यात्री की नजर में शायद ही आती।
बुजुर्ग बोले, “डेटा में जो दिखाई देता है… वह हमेशा गलती नहीं होता। कभी-कभी सिस्टम ऐसी चीजें भी रिकॉर्ड कर लेता है… जिन्हें इंसान देखने के लिए नहीं बना।”
“आप कहना क्या चाहते हैं?”
“अगर जवाब चाहिए…”
उन्होंने प्लेटफॉर्म की तरफ इशारा किया।
“…तो ड्राइवर से मत पूछना। कंट्रोल रूम से भी नहीं।”
“फिर?”
“मेंटेनेंस टनल नंबर नौ।”
इतना कहकर वह उतर गए।
दरवाजे बंद हो गए।
ट्रेन आगे बढ़ गई।
अद्वैत खिड़की से उन्हें देखता रहा।
बुजुर्ग प्लेटफॉर्म पर खड़े थे।
लेकिन जैसे ही ट्रेन ने मोड़ लिया…
वह अचानक दिखाई देना बंद हो गए।
ऐसा नहीं कि दूर हो गए।
बस…
जैसे वहां कभी थे ही नहीं।
अगली सुबह ऑफिस पहुंचते ही उसने सबसे पहले पिछली रात की रिकॉर्डिंग देखी।
वीडियो बिल्कुल सामान्य था।
खाली डिब्बा।
उसकी आवाज।
सीटें।
दरवाजा।
सब कुछ।
जहां उसे बुजुर्ग दिखाई दे रहे थे…
वह सीट पूरे वीडियो में खाली थी।
उसने वीडियो तीन बार देखा।
फिर ऑडियो बढ़ाया।
एक जगह बहुत हल्की आवाज रिकॉर्ड हुई थी।
“…आज नहीं…”
बस इतना।
बाकी कुछ नहीं।
अद्वैत ने रिकॉर्डिंग अपने सिस्टम में कॉपी की।
फिर उसने पिछले छह महीनों के सभी मेंटेनेंस लॉग खोल दिए।
टनल नंबर नौ।
नाम देखते ही उसकी उंगलियां रुक गईं।
क्योंकि पिछले चार साल में उस सुरंग का कोई निरीक्षण दर्ज ही नहीं था।
यह असंभव था।
मेट्रो की हर सुरंग की नियमित जांच होती है।
फिर यह कैसे छूट गई?
उसने इंजीनियरिंग विभाग में फोन लगाया।
“हैलो, टनल नौ का रिकॉर्ड चाहिए।”
दूसरी तरफ बैठे अधिकारी ने कुछ देर सिस्टम देखा।
फिर बोला, “वह सेक्शन तो बंद है।”
“कब से?”
“लगभग… आठ साल।”
“क्यों?”
कुछ सेकंड चुप्पी रही।
“पुराना स्ट्रक्चरल इश्यू।”
“कोई दुर्घटना हुई थी?”
“नहीं।”
जवाब बहुत जल्दी आया।
इतना जल्दी कि अद्वैत को यकीन हो गया—सच यही नहीं है।
उसने वहीं बात खत्म कर दी।
शाम को उसने अपने पुराने सहकर्मी निशांत को फोन किया।
निशांत अब नौकरी छोड़ चुका था। पहले वही इस डेटा ऑडिट विभाग में था।
दोनों एक छोटी-सी चाय की दुकान पर मिले।
निशांत ने हंसते हुए कहा, “इतने साल बाद याद किया?”
अद्वैत ने सीधे मुद्दे पर बात शुरू की।
“तुम्हें M-417 याद है?”
निशांत की मुस्कान गायब हो गई।
“क्यों?”
“उसका रिकॉर्ड देख रहा था।”
“मत देखा करो।”
“क्यों?”
निशांत ने चाय का कप मेज पर रख दिया।
“तुझे याद है मैं अचानक नौकरी छोड़कर क्यों चला गया था?”
अद्वैत ने सिर हिलाया।
“सबको लगा था तू दुबई चला गया।”
“मैं कहीं नहीं गया था।”
“फिर?”
निशांत कुछ देर तक सड़क पर गुजरती गाड़ियों को देखता रहा।
“एक रात मैंने भी वही अतिरिक्त बाईस सेकंड देखे थे।”
अद्वैत चुप रहा।
“मैंने सोचा सिस्टम खराब है। इसलिए अगले दिन असली रिकॉर्ड निकालने गया।”
“मिला?”
“मिल गया।”
“क्या?”
निशांत ने जेब से पुराना वॉलेट निकाला।
उसमें एक मुड़ी हुई फोटो रखी थी।
उसने फोटो मेज पर रख दी।
फोटो में छह लोग थे।
सबने मेट्रो की यूनिफॉर्म पहन रखी थी।
बीच में निशांत भी खड़ा था।
“ये हमारी टीम थी।”
अद्वैत फोटो देखने लगा।
तभी उसकी नजर दाईं तरफ खड़े एक आदमी पर गई।
उसका चेहरा परिचित लगा।
बहुत परिचित।
इतना कि उसकी उंगलियां ठंडी पड़ गईं।
वह आदमी वही बुजुर्ग था।
बस…
बीस साल छोटा।
“ये कौन हैं?”
निशांत ने बिना फोटो देखे जवाब दिया।
“अरविंद मेहरा।”
“कहां हैं अब?”
निशांत ने उसकी आंखों में देखते हुए कहा—
“अगर सरकारी रिकॉर्ड देखोगे… तो लिखा मिलेगा कि उनकी मृत्यु नौ साल पहले मेट्रो सुरंग दुर्घटना में हुई थी।”
अद्वैत ने धीरे से फोटो नीचे रख दी।
“लेकिन…”
“लेकिन?”
“कल रात वह मेरे सामने बैठे थे।”
निशांत का चेहरा बिल्कुल नहीं बदला।
मानो उसने यही जवाब पहले से सोच रखा हो।
“उन्होंने तुझसे क्या कहा?”
अद्वैत ने सब बता दिया।
एक-एक बात।
टनल नंबर नौ तक।
सब सुनने के बाद निशांत ने बहुत धीमी आवाज में कहा—
“तो इस बार उसने किसी को चुना नहीं…”
“मतलब?”
“हर कुछ साल बाद कोई न कोई उस अतिरिक्त स्टॉप का पीछा करता है।”
“फिर?”
“फिर वह गायब हो जाता है।”
“पुलिस?”
“लोग समझते हैं कहीं चला गया होगा। शहर बड़ा है।”
“तुम्हें कैसे पता?”
निशांत ने जेब से एक छोटी चाबी निकाली।
पुरानी पीतल की चाबी।
उस पर सफेद पेंट से लिखा था—
T-9
“यह मुझे अरविंद सर ने दी थी।”
अद्वैत का दिल जैसे धड़कना भूल गया।
“उन्होंने?”
“हाँ।”
“लेकिन तुम तो कह रहे थे…”
“उनकी मौत हो चुकी थी।”
दोनों के बीच लंबी खामोशी छा गई।
निशांत ने आखिरकार कहा—
“मैं सुरंग तक गया था।”
“फिर?”
“अंदर कुछ ऐसा मिला… जिसकी वजह से मैंने नौकरी छोड़ दी।”
“क्या?”
निशांत ने सिर हिलाया।
“अगर मैं बता दूंगा… तो तू मानेगा नहीं।”
“कोशिश तो करो।”
“वहां…”
उसने गहरी सांस ली।
“…रेल की पटरी खत्म नहीं होती।”
अद्वैत ने भौंहें सिकोड़ लीं।
“क्या मतलब?”
“नक्शे में जहां सुरंग खत्म होती है… असलियत में उसके बाद भी ट्रैक चलता रहता है।”
“असंभव।”
“मुझे भी यही लगा था।”
“कितनी दूर?”
“मैं पूरा नहीं देख पाया।”
“क्यों?”
निशांत ने कप उठाया।
लेकिन उसके हाथ हल्के-हल्के कांप रहे थे।
“क्योंकि वहां मुझे अपने ही कदमों की आवाज सुनाई दे रही थी…”
“…जबकि मैं बिल्कुल स्थिर खड़ा था।”
उसने चाबी अद्वैत की तरफ सरका दी।
“अगर तू वहां जाने का फैसला करे…”
“…तो एक बात याद रखना।”
“क्या?”
“वापस लौटते समय…”
“…कभी यह मत मान लेना कि जो आदमी तेरे साथ चल रहा है…”
“…वह सचमुच तेरे साथ आया भी था।”
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